一些常以缩时摄影拍摄的题材包括：
云与天空的变化
植物生长及花卉开花
水果腐败
建筑物的建造过程
城市中的人们
实验过程
缩时摄影常用于拍摄人群、交通状况等。以此技术拍摄变化缓慢、难以察觉的题材，会产生一种流畅的视觉感受。若用以拍摄变化快速的题材，则会呈现出猛烈变化的效果。
法国的乔治·梅里爱于1897年首先将缩时摄影用于拍摄影片《家乐福歌剧院》（Carrefour De L'Opera）。而自1909年起，尚·柯曼登（Jean Comandon）与百代电影公司合作将缩时摄影运用在生物现象的纪录上。1920年代，缩时摄影进一步由阿诺德·弗朗克（英语：Arnold Fanck）运用于一系列称做Bergfilms的影片中。
1929年到1931年，罗伊尔·莱夫（英语：Royal Rife）透过结合缩时摄影与高放大倍率的显微照相惊艳了当时的新闻界。但提到对缩时摄影的宣传与普级化，则无人能与约翰·欧特（英语：John Ott）博士相提并论，他投入其毕生精力于拍摄《探索频谱》（Exploring the Spectrum）这部影片。
欧特原本的工作是一名银行业者，以缩时摄影拍摄植物则是他的业馀爱好。1930年起，欧特购入并建立越来越多的缩时摄影相关设备，最后他建造了一个充满植物与相机的大型温室，当中还包含了他自己研发的自动电子控制系统，用以移动相机来追踪生长中的植物。他以缩时摄影记录了整个温室中的植物以及工作中的相机，堪称是一首缩时摄影的交响乐章，他的作品后来在1950年代的电视节目《You Asked For It》中制作成影片播出。
欧特发现改变给予植物的水量，以及温室中光线的色温，便能够操纵植物的运动。某些颜色的光可以使植物开花，而其他颜色的光则使植物结果，欧特甚至发现仅只是调整光源的色温，就能够改变植物的性别。欧特以缩时摄影记录花开的画面，后来出现在迪士尼的《Secrets of Life》影片中，可说是将缩时摄影运用于现代电影及电视的先驱。欧特写了许多本关于他的缩时摄影历程的书，例如《My Ivory Cellar》、《Health and Light》，以及纪录片《探索频谱》。
英国的牛津科学电影研究所（Oxford Scientific Film Institute）是后来对缩时摄影技术进行改良与发展的主要贡献者，该机构专精于缩时摄影及慢动作拍摄，并发展出能够进入、穿过极小地方的摄影系统。
第一部应用缩时摄影技术所拍摄的电影是《失衡生活》。那是由高佛雷·雷吉奥所执导的一部非叙事电影中，包含了大量由电影摄影师朗·弗里克（英语：Ron Fricke）以缩时摄影拍摄的云、人群以及都市。几年后，朗·弗里克执行了一个名为“Chronos”的独立计画，使用IMAX相机拍摄，目前仍于Discovery HD上频繁播出。
近期一部完全以缩时摄影手法拍摄的影片是Nate North的Silicon Valley Timelapse。