主条目：洪都保卫战
元朝末年，朝政废弛，社会动乱，农民起义如火如荼。1351年刘福通领导的红巾军高举义旗，各地群起响应[2] 。江南地区各反元武装不断取得胜利。在长江中、下游地区形成以湖北武昌为统治中心、自立为汉帝的陈友谅，以应天（今南京）为统治中心的吴国公朱元璋和以平江（今江苏苏州）为统治中心、自称吴王的张士诚三大势力。由于辖区相邻，彼此展开武力兼并[3]。
至正十七年（1357年）九月，陈友谅袭杀倪文俊，自称宣慰使，以邹普胜为太师，张必先为丞相，起兵攻下江西诸路。迎徐寿辉迁都江州（今江西九江）。陈友谅挟徐寿辉，自称汉王，建都江州，国号汉，年号大义。
至正二十年（1360年），陈友谅东征朱元璋，并在途中刺杀徐寿辉，自立为大汉皇帝。陈冲破朱元璋长江太平防线，兵临集庆（今江苏南京）城下。陈朱双方在集庆城西北的龙湾展开恶战，不巧江水退潮，百艘巨舰搁浅，陈友谅大败，逃走江州（今九江）。
至正二十三年（1363年）四月，陈友谅再出兵围攻江西洪都（今南昌），水陆两军号称60万人，陈友谅还动用水陆两栖作战，水船使用高大但是迟缓的楼船，却围攻洪都不下（守将是朱元璋之侄朱文正），朱元璋在七月亲率20万人救洪都，陈友谅于是撤围，在鄱阳湖选择所擅长水战迎战朱元璋。